Coronavirus og force majeure

Opdateret den 19. marts 2020: Den fortsatte udbredelse af coronavirusset COVID-19 kan give øgede problemer med at opfylde kontrakter – men udgør coronavirus en force majeure-begivenhed?

Opdateret den 19. marts 2020: Den fortsatte udbredelse af coronavirusset COVID-19 kan give øgede problemer med at opfylde kontrakter – men udgør coronavirus en force majeure-begivenhed?

Coronavirus har de sidste måneder spredt sig fra Hubei-provinsen i Kina til en international sundhedskrise ifølge WHO.

Coronavirus har allerede medført, at kontrakter ikke er blevet overholdt, og betydningen for det danske marked bliver større og større. Sundhedsstyrelsen har 5. marts 2020 forhøjet risikovurderingen for et egentligt smitteudbrud i Danmark til moderat. Det er derfor mere og mere aktuelt at overveje de mulige konsekvenser for eksisterende og kommende kontrakter.

Er coronavirus force majeure?

Som udgangspunkt kan en ordregiver gøre misligholdelsesbeføjelser gældende, hvis en leverandør ikke opfylder sine kontraktuelle forpligtelser – f.eks. leverer til tiden, i aftalt omfang osv.

En undtagelse hertil er force majeure. Force majeure dækker over en upåregnelig begivenhed uden for parternes kontrol, der ikke kan afværges, og som (midlertidigt eller permanent) umuliggør opfyldelse af kontraktuelle forpligtelser. Det kan f.eks. være naturkatastrofer, krig, brand, indførselsforbud m.v. Force majeure vil medføre ansvarsfrihed for den part, der ikke kan levere i henhold til aftalen, så længe force majeure-begivenheden består.

En leverandør, der vil påberåbe sig force majeure, har bevisbyrden for, at der er tale om en force majeure-begivenhed. Leverandøren skal desuden underrette ordregiveren og kan derfor ikke blot undlade at levere i henhold til kontrakten.

Reglerne om force majeure gælder tilsvarende for ordregiver for dennes kontraktuelle forpligtelser over for leverandører.

Hvis en kontrakt indeholder en force majeure-klausul, vil det altid bero på en konkret vurdering af klausulens ordlyd, om coronavirus er omfattet. Det kan f.eks. være angivet, at force majeure omfatter epidemier eller karantæner pålagt af offentlige myndigheder.

Hvis kontrakten ikke indeholder bestemmelser om force majeure, bør lovvalget i kontrakten undersøges. I nogle jurisdiktioner findes nemlig en generel force majeure-doktrin, som kan påberåbes, selv om kontrakten er tavs om dette, mens dette ikke er tilfældet for andre jurisdiktioner. For kontrakter underlagt dansk ret gælder force majeure som en generel retsnorm.

Økonomistyrelsens vurdering

Økonomistyrelsen har den 18. marts 2020 vurderet, at der generelt ikke at foreligge en situation, hvor staten kan påberåbe sig force majeure. Se Økonomistyrelsens vurdering her. Statens forpligtelse er ved de fleste indkøb hovedsageligt at betale for varer og tjenesteydelser. Dette er staten ikke forhindret i som følge af beslutningen om, at medarbejdere i staten skal arbejde hjemmefra. Dette vurderes af Økonomistyrelsen også at gælde det offentlige i øvrigt.

Det er videre Økonomistyrelsens vurdering, at visse leverandører til staten vil kunne påberåbe sig, at manglende eller forsinket levering skyldes force majeure, hvilket vil betyde, at de ikke kan gøres ansvarlige for den misligholdelse, som dette kan føre til. Det vil dog i sagens natur afhænge af den specifikke leverance.

Vi deler Økonomistyrelsens vurdering af, at der ikke foreligger en situation, hvor man generelt og pr. automatik kan påberåbe sig force majeure. Dette gælder både for ordregiver og for leverandøren. Der skal således altid foretages en konkret vurdering af den enkelte kontrakt og de konkrete forpligtelser. Herunder vil spørgsmålet om, hvorvidt forpligtelsen reelt er umuliggjort i mange tilfælde blive central for, hvorvidt der samlet set er tale om force majeure.

Hardship-klausuler

Uforudsete forhold kan kontraktuelt også være reguleret på andre måder end via force majeure-regimet. Det kan derfor også være relevant at undersøge, om kontrakten f.eks. indeholder en såkaldt hardship-klausul. Hardship-klausuler har til hensigt at regulere situationer, hvor opfyldelse af de kontraktuelle forpligtelser fortsat er mulige, men forpligtelserne grundet de uforudsete begivenheder er blevet usædvanligt byrdefulde som følge af en begivenhed uden for parternes kontrol. Hardship-klausuler medfører oftest en genforhandlingspligt, eller at tredjemand (f.eks. voldgift) træffer beslutning om regulering af aftalen.

Coronavirusset giver anledning til mange overvejelser om, hvordan man skal forholde sig både i forhold til eksisterende og fremtidige kontrakter. Nedenfor har vi oplistet en række forhold, som ordregivere med fordel kunne overveje.

Overvejelser i forhold til eksisterende kontrakter

  • Hvis der er (forventede) leveringsproblemer: Gennemgå kontrakten for, om der er en force majeure eller hardship-klausul, og hvad den dækker.
  • Overvej, om du forventer at modtage kritiske leverancer inden for nærmeste fremtid, som kan blive berørt, og om der kan ageres pro-aktivt i forhold til dette.
  • Overvej, om du selv har kritiske ydelser, der skal leveres, f.eks. egne medarbejderes medvirken til modtagelse af ydelser eller deltagelse i kontraktopfyldning. Vær her opmærksom på underretningspligten.
  • Overvej krav om ”umulighed” – dvs. kan kontrakten opfyldes på anden vis, f.eks. erstatte varer, medarbejder e. lign.
  • Overvej kontraktens bestemmelser om frister og mulighed for udskydelse, eks. AB92/AB18’s regler om fristforlængelse.

Overvejelser i forhold til fremtidige kontrakter

Det bør overvejes, om der er behov for ændring af force majeure-klausulen i ordregivers standardkontrakter, f.eks. til at omfatte epidemier og internationale sundhedskriser. Da force majeure kræver, at det er upåregneligt, vil det for nye kontrakter formentlig blive sværere at påberåbe sig coronavirusset som en force majeure-begivenhed. Det kan efter omstændighederne overvejes at omfatte coronavirusset som en specifik force majeure-begivenhed eller på andre måder specifikt regulere eventuelle konsekvenser af en epidemi i kontraktens misligholdelsesbeføjelser.

TILMELD DIG VORES NYHEDSBREVE

Her kan du tilmelde dig ét eller flere af vores nyhedsbreve, som vi udgiver løbende.